Le gros problème du fleuve Columbia dont personne ne parle

Archer Mayo a un profond respect pour l'eau. Véliplanchiste, plongeur sous-marin et apnéiste dans les gorges du fleuve Columbia, Mayo nage souvent avec l'esturgeon, le saumon, la truite arc-en-ciel, la lamproie et d'autres habitants du fleuve.

En tant que chauffeur de sauvetage, Mayo se spécialise également dans la recherche d'objets perdus. Avec son opération Underdog Dive Search/Recovery, basée à White Salmon, Washington, il a passé des années à explorer la rivière et à faire d'autres découvertes.

"Une fois que j'ai compris qu'à certains endroits il y avait une série de falaises sous-marines parallèles au rivage, j'ai commencé la plongée libre dans la rivière", raconte Mayo, 54 ans, à Columbia Insight.

Cette expérience lui a permis d'acquérir une connaissance approfondie du fonctionnement de la rivière et de l'endroit où se trouvent ses falaises et sa géologie étrange : bancs de sable, fosses et autres endroits sombres et difficiles d'accès.

Ces formations affligent les pêcheurs qui font souvent accrocher leurs lignes sur des rochers, des rochers et autres affleurements qui volent les gréements.

« Il n'y a presque jamais de moment où [les pêcheurs] ne perdent pas de poids », explique Mayo.

Les connaissances de Mayo sont utiles aux nombreuses personnes qui ont perdu des objets de valeur dans la rivière. Lorsque cela se produit, ils l'appellent souvent pour qu'il plonge à la recherche de leurs objets immergés : cannes à pêche, planches à roulettes, bijoux précieux, lunettes de vue, montres Rolex, téléphones portables, voire vélos, bateaux et automobiles.

Tout cela a conduit Mayo à une découverte importante : le plomb.

Il s'avère qu'il y en a beaucoup dans le fleuve Columbia.

Ce qui a commencé avec la découverte par Mayo de poches de plombs et de plombs de pêche s'est transformé en une croisade. Mayo veut que le plomb – et ses effets toxiques – soient éliminés du fleuve Columbia.

En effet, l'exposition au plomb a les mêmes effets toxiques sur les poissons et autres animaux sauvages que sur les humains.

Dans son rapport sur l'état du fleuve de 2009, l'EPA a identifié quatre classes de contaminants toxiques extrêmement préoccupantes dans le bassin du fleuve Columbia. Il s'agissait du mercure, des biphényles polychlorés, du DDT et des retardateurs de flamme polybromés.

Mayo estime que le plomb (que le rapport de l'EPA mentionne également comme étant présent dans la rivière) mérite une place sur cette liste.

« Le plomb (Pb) est un métal hautement toxique dans les environnements aquatiques », selon un rapport publié en 2019 par la National Library of Medicine. "Les poissons se situent au sommet de la chaîne alimentaire dans la plupart des environnements aquatiques et sont les plus sensibles aux effets toxiques de l'exposition au plomb."

Entre autres problèmes, l’accumulation de plomb dans les tissus des poissons provoque un stress oxydatif, qui entraîne des lésions synaptiques et un dysfonctionnement des neurotransmetteurs.

"Il y a des poids de pêche datant d'il y a 12 000 ans dans la rivière", explique Mayo. « Les Indiens coupaient le basalte et l'attachaient à une corde en écorce de cèdre. C'est une chose nécessaire pour sortir les poissons de la rivière. Un plomb est un souhait pour un poisson. C'est comme écrire une note et l'envoyer au paradis.

La poétique mise à part, ce sont les plombs modernes – ceux en plomb – qui inquiètent Mayo.

Depuis 2012, il a fait suffisamment de plongée libre pour pouvoir facilement voir l'oxyde de plomb bleu-vert.

«Je connais la physique de la roche, où je peux creuser dans le limon et en extraire des poignées», dit-il.

Mais il ne se contente pas de trouver le type de poids courant que vous pourriez acheter dans n'importe quel magasin d'appâts et de matériel de pêche. Les batteries de voiture, les bougies d’allumage et autres métaux sont courants dans la rivière.

« Il existe une langue vernaculaire qui lui est propre », explique Mayo. « Les gens fabriquent leurs propres poids. Les gens utilisent des bougies d’allumage comme poids. Ils utilisent des poids pour pneus. C'est vraiment brut.

À un moment donné, il a commencé à collectionner certaines des pièces les plus inhabituelles.

« Je suis devenu un connaisseur de l'art populaire », dit-il. « J’en garde les intéressants. Ils ne s'en vont pas. Un morceau de plomb jeté dans la rivière en 1919 est toujours aussi présent que celui qui y est entré la semaine dernière.»

Le plomb n'est pas le seul problème dans la rivière. Ses plongées peuvent être périlleuses pour d'autres raisons.

Toujours armé d'un couteau ou de cisailles paramédicales, Mayo dit qu'il a eu des ennuis terrifiants lorsqu'il a rencontré des lignes de test lourdes et des « filets fantômes » (des filets de pêche en grande partie invisibles, endommagés ou abandonnés qui hantent l'eau) dans lesquels il s'est retrouvé dangereusement empêtré.